Coalición Contra el Juego en Internet

Formada en enero de 2014, la Coalition to Stop Internet Gambling es un grupo de presión encargado de convencer a los legisladores estatales y federales para que mantengan las prohibiciones actuales que prohíben a las principales empresas de juego online operar en todo Estados Unidos.

La Coalición para Acabar con el Juego en Internet está financiada y dirigida por el magnate multimillonario Sheldon Adelson, propietario de Las Vegas Sands Corporation, una empresa que posee y explota los casinos Venetian y Palazzo de Las Vegas, además de varios establecimientos de juego físicos en todo el mundo. Adelson es quizá el mayor opositor al juego en línea a escala nacional y, sin duda, el que dispone de más fondos. Utiliza su fortuna, estimada en 28.000 millones de dólares, para influir en el proceso político a través de presiones directas y donaciones a diversas campañas y causas.

Adelson puso en marcha la Coalición para Detener el Juego en Internet en respuesta a las recientes medidas legislativas adoptadas por varios estados para legalizar y regular el juego en línea dentro de sus jurisdicciones. Estas acciones estatales se producen pocos años después de que el sector del juego en línea fuera efectivamente clausurado por la intervención federal.

Tras la aprobación de la Ley de Aplicación de la Ley de Apuestas Ilegales por Internet (UIGEA) en 2006, que "prohíbe a las empresas de juegos de azar aceptar a sabiendas pagos en relación con la participación de otra persona en una apuesta o apuesta que implique el uso de Internet y que sea ilegal en virtud de cualquier ley federal o estatal", las empresas de póquer en línea siguieron operando en el país.

El^{15 de} abril de 2011, fecha más conocida como el "Viernes Negro" en el mundo del poker, las autoridades federales presentaron una acusación contra los tres principales operadores del sector: PokerStars, Full Tilt Poker y Absolute Poker. En la acusación se acusa a los tres proveedores de poker y juegos en línea de violar elementos de la UIGEA y otras leyes federales. Según un comunicado de prensa emitido en su momento por el fiscal federal de Manhattan, Preet Bharara, "tal y como se les acusa, estos acusados urdieron un elaborado plan de fraude criminal, engañando alternativamente a algunos bancos estadounidenses y sobornando eficazmente a otros para garantizar el flujo continuo de miles de millones en beneficios del juego ilegal."

Los proveedores de poker en línea interrumpieron inmediatamente sus operaciones en Estados Unidos, reduciendo las transacciones con clientes estadounidenses y cerrando sus sitios en el país. En cuestión de días, la antes próspera y multimillonaria industria del juego en línea se disolvió en suelo estadounidense.

Tras el Viernes Negro, muchos sitios de poker no regulados, como Bovada y America's Card Room, siguieron operando infringiendo la ley, mientras que los casinos en línea no regulados también florecieron. Muchos estados, sin embargo, vieron los beneficios potenciales de que el juego en línea volviera a ser una actividad totalmente regulada -y, por tanto, totalmente sujeta a impuestos- dentro de sus fronteras.

Como siempre ha sido el caso cuando se trata de juegos de azar en los Estados Unidos, Nevada estaba a la vanguardia de este esfuerzo, aprobando la legislación para regular el juego en línea el^{21 de} febrero de 2013. Pocos días después, Delaware se unió a la lucha y aprobó una ley similar. Después de que los senadores Harry Reid (D-NV) y Jon Kyl (R-AZ) intentaran y fracasaran en su intento de aprobar una legislación nacional para regular el sector, New Jersey se convirtió en el tercer estado en hacerlo de forma individual en febrero de 2013.

Además de este triunvirato de jurisdicciones en las que el poker y los casinos en línea son actualmente legales, otros estados -como Pensilvania, California, Illinois y Massachusetts- están estudiando medidas similares.

Adelson, un conservador acérrimo que suele donar millones de dólares a sus causas políticas favoritas y que tiene un gran interés en restringir la capacidad del público para jugar legalmente en casinos físicos, lanzó la Coalición para Detener el Juego por Internet en respuesta a estas medidas estatales. Con entidades de juego rivales como MGM y Caesars Entertainment metiéndose de lleno en la industria recién regulada, operando plataformas de juego online en Nevada y New Jersey, Adelson contrató a una legión de grupos de presión y abogados para oponerse a una mayor legalización tanto a nivel estatal como federal.

Según Adelson, que fue entrevistado por Forbes poco después de que se anunciara la Coalición para Detener el Juego en Internet, está firmemente atrincherado en su posición y dispuesto a librar esta batalla hasta el final:

"Estoy dispuesto a gastar lo que haga falta. Mi norma moral me obliga a hablar claro sobre este asunto porque soy la mayor empresa del sector con diferencia y estoy dispuesto a hablar claro. No veo ninguna razón de peso para que el gobierno permita a la gente apostar en Internet y nadie lo ha explicado nunca, salvo las dos empresas cuyos intereses especiales se van a ver beneficiados si hay juego en Internet, Caesars y MGM".

La Coalición para Acabar con el Juego en Internet ha atraído el apoyo de muchas figuras políticas destacadas de ambos bandos. El ex Gobernador de New York George Pataki, republicano, se ha unido al ex Alcalde de Denver Wellington Webb, demócrata, para abogar vocalmente por el grupo.

La misión declarada de la Coalición para Detener el Juego en Internet es la siguiente:

"La Coalición para Detener el Juego en Internet es una asociación nacional de más de 60 organizaciones religiosas, grupos de derechos civiles y defensores de la familia que trabajan para proteger a los jóvenes, los pobres y los ancianos de los peligros del juego depredador en línea. Los juegos de azar por Internet, que se dirigen a los jóvenes, los pobres y los ancianos allí donde viven, llevan el juego demasiado lejos. Los juegos de azar por Internet cruzan la línea del juego responsable al llevar el juego a nuestras salas de estar y a nuestros teléfonos inteligentes, tabletas y ordenadores domésticos las 24 horas del día sin las protecciones necesarias. El Congreso debe proteger a los residentes y ciudadanos de Estados Unidos restableciendo la antigua prohibición federal de las apuestas por Internet."

Aunque Adelson, Pataki y Webb -todos ellos en nombre de la Coalición para Acabar con el Juego en Internet- están actualmente alineados contra el sector, los tres han tenido opiniones diferentes sobre el tema a lo largo de los años. Pataki fue declarado en 2001 por The New York Times "quizá el gobernador más favorable al juego que ha tenido nunca el estado", tras impulsar un programa presupuestario basado en la ampliación del sistema de lotería estatal, nuevos casinos indios en la mitad occidental del estado y la instalación de máquinas de slots en los hipódromos. Webb, por su parte, ha declarado que el juego por Internet se aprovecha de los llamados "tontos", pero durante su mandato como alcalde, el gobierno municipal de Denver aceptó de buen grado y en repetidas ocasiones fondos de su propio programa de lotería estatal.

En lo que respecta a Adelson, su renovada oposición al juego en línea se produce después de que Las de Las Vegas Sands Corporation -de la que Adelson es Presidente y Consejero Delegado- intentara en numerosas ocasiones entrar en el sector. Como Adelson declaró a The New York Times en 2007, tras siete años de esfuerzos exploratorios encaminados a añadir el juego en línea al imperio de Las Vegas Sands Corporation:

"A medida que una industria evoluciona, a veces cambia en distintas direcciones y entonces uno tiene que encontrar una oportunidad donde pueda. Si el mercado ve una vía de expansión en el juego electrónico, estaremos en ella".

Como revelan los informes de 2001-2002 y 2002-2003 de Las Vegas Sands Corporation a la Comisión del Mercado de Valores, Adelson votó a favor del juego online mucho antes de estar en contra:

"La Empresa está estudiando activamente la posibilidad de desarrollar y explotar un sitio de juegos en Internet y actualmente explora otras oportunidades de negocio para su expansión. La empresa firmó un acuerdo de empresa conjunta para evaluar la viabilidad de desarrollar y explotar un sitio de juegos en Internet... la empresa se compromete a aportar aproximadamente 1,0 millones de dólares".

En 2006, tras la ineficacia de sus esfuerzos iniciales, Adelson volvió la vista hacia una posible empresa de juego en línea en el Reino Unido. Como declaró Bill Weidner, entonces Presidente y Director de Operaciones de Las Vegas Sands Corporation:

"A medida que el panorama del juego en Internet siga evolucionando, este esfuerzo nos situará en una posición sólida para evaluar otras oportunidades potenciales y reaccionar ante ellas."

Hasta la fecha, los esfuerzos de Adelson por hacer descarrilar la legislación sobre el juego en línea bajo los auspicios de su Coalición para Detener el Juego en Internet han dado mucho que hablar, pero no han avanzado mucho.

A pesar del lanzamiento de una amplia campaña publicitaria de seis cifras a finales de octubre, dirigida a los votantes y legisladores de Pensilvania, este estado acaba de ver cómo el Comité de Supervisión del Juego de la Cámara de Representantes aprobaba el proyecto de ley HB649 por un margen de 18 a 8 votos. Una vez superado el primer obstáculo, el proyecto de ley del juego online de Pensilvania se someterá a votación en el pleno de la Cámara y el Senado, y muchos expertos del sector y expertos políticos esperan que se apruebe cuanto antes.